Oliver Cowdery, David Whitmer y Martin Harris ocupan un lugar singular en la historia del Libro de Mormón. Sus nombres siguen apareciendo al comienzo de cada ejemplar como los Tres Testigos que declararon haber visto las planchas y haber recibido una manifestación celestial. A diferencia de los Ocho Testigos, las planchas no les fueron mostradas por José Smith, sino por un mensajero celestial. Sin embargo, la historia de estos tres hombres no terminó con aquella experiencia. Los tres atravesaron conflictos y, en distintos momentos, quedaron fuera de la Iglesia; solo Oliver Cowdery y Martin Harris regresaron. Lo extraordinario es que, aun después de sus distanciamientos, ninguno de los tres negó el testimonio que había firmado. ¿Qué ocurrió con ellos después de convertirse en testigos?
Oliver Cowdery
Antes de su testimonio
Oliver Cowdery entró en contacto por primera vez con el Evangelio en 1829, mientras se hospedaba con la familia Smith y trabajaba como maestro de escuela. Pronto aceptó el relato de la Primera Visión y sintió un profundo deseo de colaborar con José Smith como escriba durante la traducción del Libro de Mormón.
Una revelación recibida en 1829, hoy registrada en Doctrina y Convenios 17, indicó a Oliver Cowdery, David Whitmer y Martin Harris que, si eran humildes y ejercían fe, se les permitiría convertirse en los tres testigos especiales anunciados en el propio Libro de Mormón.
Después
Cowdery continuó sirviendo junto a José Smith durante los años siguientes. En 1838, después de desacuerdos con los primeros líderes de la Iglesia, fue excomulgado. Aunque disputó las acusaciones de deshonestidad y las afirmaciones de que hubiera mentido acerca de José Smith, permaneció fuera de la Iglesia durante varios años. Regresó a Ohio y ejerció la abogacía junto con su hermano Lyman. Sin embargo, a diferencia de otras personas que abandonaron la Iglesia durante aquellos años difíciles, Cowdery no se convirtió en un enemigo del Evangelio ni abandonó su testimonio del Libro de Mormón.
Después de aproximadamente siete años ejerciendo como abogado, viajó a Winter Quarters, Nebraska, con el propósito de solicitar formalmente su readmisión en la Iglesia, y allí fue rebautizado. Planeaba viajar al oeste para reunirse con los santos, pero la tuberculosis truncó esos planes. Murió a los 43 años.
David Whitmer recordó haber estado presente cerca del final de la vida de Cowdery y atribuyó a Oliver estas palabras de despedida:
“Hermano David, sea fiel a su testimonio del Libro de Mormón”.
David Whitmer
Antes de su testimonio
David Whitmer conoció inicialmente la obra de la Restauración por medio de su amigo Oliver Cowdery. En 1829, después de que Cowdery hubiera servido durante varios meses como escriba en la traducción del Libro de Mormón, escribió a Whitmer para expresarle su testimonio acerca de José Smith y del registro que se estaba traduciendo.
También le preguntó si José y él podían trasladarse a la casa de los Whitmer para concluir la traducción, debido al aumento de la hostilidad en Pensilvania. Una serie de acontecimientos que Whitmer consideró milagrosos lo convencieron de que debía ayudarlos, por lo que llevó a José Smith y a Oliver Cowdery a Fayette.
Durante la permanencia en la casa de los Whitmer ocurrió la experiencia en la que Oliver Cowdery, David Whitmer y Martin Harris declararon haber visto las planchas y posteriormente dejaron por escrito su testimonio.
Después
David Whitmer participó en diversas actividades de la Iglesia durante los años siguientes. Con el tiempo, una acumulación de desacuerdos y dudas acerca del liderazgo profético de José Smith provocó una ruptura. Whitmer decidió no responder a los cargos presentados contra él y prefirió apartarse. En 1838 fue excomulgado por apostasía.
Posteriormente dirigió con éxito un negocio de establos de librea y permaneció fuera de la Iglesia hasta su muerte, ocurrida en 1888. Durante aquellos años participó por un tiempo en un intento de “reorganizar” la Iglesia, y posteriormente reconoció que aquello se había realizado sin la autoridad correspondiente. Hacia el final de su vida ordenó a un sobrino con la intención de “perpetuar la Iglesia de Cristo”, entendiendo por ello una adhesión a las doctrinas que él consideraba pertenecientes al comienzo de la Iglesia.
Sin embargo, nunca retiró su testimonio del Libro de Mormón. Poco antes de morir hizo una declaración pública al periódico local Richmond Conservator:
“Que nunca en ningún momento he negado ese testimonio o cualquier parte del mismo, que hace tanto tiempo que se publica con ese Libro, como uno de los tres testigos. Los que me conocen mejor saben que siempre me he adherido a ese testimonio. Y para que ningún hombre pueda ser engañado o dudar de mis puntos de vista actuales con respecto a lo mismo, afirmo nuevamente la veracidad de todas mis declaraciones, tal como fueron hechas y publicadas”.
Martin Harris
Antes de su testimonio
Martin Harris suele ser recordado por su participación en la pérdida de las 116 páginas manuscritas de la traducción del Libro de Mormón. Sin embargo, su contribución a la historia de la Restauración fue mucho más amplia, y su fe lo llevó finalmente a convertirse en uno de los Tres Testigos.
Veterano de guerra y hombre respetado dentro de su comunidad, Harris entabló amistad con José Smith y comenzó a servir como escribiente de la traducción en 1828. Después de la desaparición de las 116 páginas dejó de desempeñar esa función. Nueve meses más tarde recibió la promesa de que, si se humillaba, podría convertirse en uno de los tres testigos de las planchas. Esa experiencia llegó en 1829.
Después
Ese mismo año, Harris hipotecó su casa y su granja para contribuir al pago de la impresión de los primeros 5.000 ejemplares del Libro de Mormón. Cuando la deuda venció, perdió una parte de su propiedad.
Permaneció activo en la Iglesia hasta 1837. Los conflictos económicos y espirituales de aquel período hicieron que perdiera la confianza en José Smith, y finalmente fue excomulgado. Su primera esposa, Lucy, había muerto en 1836, y aproximadamente un año después Harris volvió a casarse, esta vez con una sobrina de Brigham Young.
Harris y su familia no emigraron inmediatamente al oeste. Más adelante fue rebautizado en Kirtland en 1842. Su esposa y sus hijos se trasladaron a Utah poco más de una década después, mientras él permaneció en Kirtland y cuidó del templo. Finalmente, después de una invitación de Brigham Young, viajó al oeste y volvió a reunirse con su familia en Utah.
Vivió hasta los 92 años y murió en Clarkston, Utah, en 1875. Antes de fallecer volvió a reafirmar el testimonio que había sostenido durante décadas:
“Les digo estas cosas para que les digan a los demás que lo que he dicho es verdad y no me atrevo a negarlo; escuché la voz de Dios ordenándome que testificara de lo mismo”.
Tres caminos distintos, un testimonio que permaneció
Las vidas de Oliver Cowdery, David Whitmer y Martin Harris siguieron caminos muy diferentes después de 1829. Los tres atravesaron tensiones con la Iglesia y los tres llegaron a estar fuera de ella; Oliver Cowdery y Martin Harris regresaron, mientras David Whitmer nunca lo hizo. Sus desacuerdos, decisiones y experiencias posteriores no fueron idénticos y forman parte de una historia humana mucho más compleja que una narración idealizada.
Sin embargo, existe un elemento que atraviesa las tres historias presentadas aquí: ninguno de ellos retiró el testimonio que había dado acerca del Libro de Mormón. Precisamente por haber conocido personalmente a José Smith, haber participado en los primeros acontecimientos de la Restauración y, posteriormente, haber tenido razones personales para distanciarse de la Iglesia, la permanencia de sus declaraciones se convirtió en uno de los aspectos más recordados de la historia de los Tres Testigos.
